Hoeveel planeten in ons zonnestelsel zijn er eigenlijk? Dit is een vraag die veel mensen zichzelf wel eens stellen als ze naar de sterren kijken of leren over het heelal. Sinds 2006 telt ons zonnestelsel precies acht planeten. Dat besluit heeft de internationale organisatie voor astronomie toen genomen. De planeten draaien allemaal om de zon, die het middelpunt vormt van ons planetenstelsel. Maar hoe zijn die planeten verdeeld, waar staan ze en wat maakt ze bijzonder?
De acht planeten op een rij
Onze planeten zijn zeer verschillend, maar ze horen allemaal bij dezelfde familie: het zonnestelsel. De acht leden van deze familie zijn:
Eerst komen de vier kleine planeten: Mercurius, Venus, Aarde en Mars. Deze bevinden zich het dichtst bij de zon en bestaan vooral uit gesteente.
Verder weg van de zon liggen de vier reuzen, die veel groter zijn en vooral uit gas bestaan: Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Elk van deze planeten heeft unieke kenmerken en ziet er anders uit.
Wat is een planeet?
Voor 2006 telden sommige mensen Pluto nog als planeet. Maar dat veranderde toen de internationale organisatie van sterrenkundigen besloot om duidelijke regels op te stellen. Een planeet moet rond de zon draaien, groot genoeg zijn om bolvormig te blijven en zijn eigen baan schoongeveegd hebben van andere objecten. Pluto voldoet niet aan deze laatste regel, omdat er veel andere stukjes steen en ijs rond zijn baan draaien. Daarom heet Pluto nu een dwergplaneet. Behalve Pluto zijn er nog vier andere dwergplaneten officieel erkend in ons zonnestelsel.
De plaats van onze aarde tussen de planeten
De aarde is de derde planeet vanaf de zon. Dat betekent dat alleen Mercurius en Venus dichterbij staan. Omdat onze planeet een fijne afstand tot de zon heeft, is er precies genoeg warmte en licht voor leven. De aarde is niet de grootste en ook niet de kleinste van het rijtje, maar wel de enige waarvan we weten dat er mensen, planten en dieren leven. Dat maakt onze plek in het planetenstelsel heel speciaal. Ook heeft de aarde maar één maan, terwijl andere planeten er meer hebben, soms zelfs tientallen!
Andere werelden: gasreuzen en ijsreuzen
Wie naar Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus kijkt, ziet dat deze planeten een andere wereld vormen dan de kleine rotsachtige planeten dicht bij de zon. Jupiter en Saturnus zijn de gasreuzen; ze bestaan vooral uit waterstof en helium, en zijn veel groter dan de aarde. Uranus en Neptunus noemt men ijsreuzen. Zij hebben ook veel gassen, maar nog meer ijs van onder andere ammoniak en methaan. Door hun samenstelling en grootte zien deze werelden er heel anders uit dan bijvoorbeeld Mars of Venus.
Dwergplaneten, manen en meer
Naast de acht klassieke planeten zijn er nog veel andere hemellichamen in het zonnestelsel. De bekendste zijn de dwergplaneten. Pluto is hiervan het beroemdst, maar ook Eris, Ceres, Haumea en Makemake horen bij deze groep. Ze zijn kleiner dan de echte planeten, maar wel groot genoeg om rond te zijn. Verder vliegen er duizenden planetoïden en kometen rond onze zon. Ook hebben de planeten samen honderden manen. Zo heeft Jupiter er meer dan tachtig!
Meest gestelde vragen over het aantal planeten in het zonnestelsel
- Waarom hoort Pluto niet meer bij de planeten?Pluto hoort niet meer bij de planeten omdat hij zijn baan om de zon niet heeft schoongemaakt van andere objecten. Daarom is Pluto nu officieel een dwergplaneet en geen volwaardige planeet meer.
- Welke planeet is het grootst van ons zonnestelsel?De grootste planeet in ons zonnestelsel is Jupiter. Jupiter is veel groter dan de aarde en alle andere planeten.
- Wat is het verschil tussen een planeet en een dwergplaneet?Een planeet draait rond de zon, is bolvormig en heeft zijn baan om de zon schoongeveegd. Een dwergplaneet draait ook om de zon en is rond, maar deelt zijn baan met andere objecten en is meestal kleiner.
- Hoeveel dwergplaneten zijn er officieel in het zonnestelsel?Er zijn officieel vijf dwergplaneten in het zonnestelsel: Pluto, Ceres, Eris, Haumea en Makemake.
- Welke planeet staat het dichtst bij de zon?Mercurius staat het dichtst bij de zon van alle planeten in het zonnestelsel.
