Het bijzondere verschijnsel vallende sterren
Vallende sterren zijn elk jaar te zien aan de hemel tijdens heldere nachten. Veel mensen denken bij een vallende ster meteen aan een echte ster die door de ruimte reist. Toch klopt dit beeld niet. Wat wij zien als een lichtflits aan de hemel, is geen ster die valt maar een klein stukje steen of gruis uit de ruimte. Deze deeltjes worden ook wel meteoren genoemd. Ze zijn vaak niet groter dan een zandkorrel of kiezelsteen. Als zo’n stukje in de dampkring van de aarde terechtkomt, verbrandt het en zorgt het voor het bekende lichtspoor dat mensen ‘vallende sterren’ noemen. Het is een natuurverschijnsel waar mensen van over de hele wereld jaarlijks van genieten.
Waar komen deze lichtsporen vandaan
De meteoren die wij zien, ontstaan doordat de aarde door stofwolken in de ruimte reist. Deze wolken bestaan uit kleine brokjes die zijn achtergelaten door kometen. Wanneer de aarde door zo’n wolk beweegt, botsen de kleine stukjes met hoge snelheid op de dampkring. Door de wrijving met de lucht worden de deeltjes zo heet dat ze fel oplichten. Omdat de atmosfeer de meeste van deze stukjes volledig laat opbranden, bereiken ze bijna nooit het aardoppervlak. Heel soms valt er toch eentje op de grond; zo’n stuk noemen we een meteoriet. Maar meestal blijft het bij een kort en helder lichtspoor aan de hemel die we een meteoor of vallende ster noemen.
De mooiste momenten om te kijken naar meteoren
In sommige perioden kun je meer vallende sterren zien dan gewoonlijk. Dat heet een meteorenzwerm. Bekende meteorenzwermen zijn de Perseïden in augustus en de Geminiden in december. Tijdens deze avonden kun je soms tientallen lichtflitsen per uur zien. Het mooiste is om op een plek te gaan staan waar het erg donker is, ver weg van straatlampen en grote steden. Een open veld of de duinen zijn goede plekken. Kijk met het blote oog naar de hemel; je hebt geen telescoop nodig. De beste tijd is vaak na middernacht, als het echt donker is en de lucht helder. Het helpt om even je ogen aan het donker te laten wennen.
Waarom mensen wensen doen bij een vallende ster
Al eeuwen geloven mensen dat een vallende ster geluk brengt. Het zien van zo’n lichtflits is heel speciaal en duurt vaak maar een fractie van een seconde. Daarom zijn er wereldwijd veel verhalen en tradities rond ‘de ster die valt’. Een bekende gewoonte is dat je een wens mag doen als je een meteoor ziet. Dit idee komt uit oude tijden, toen mensen dachten dat vallende sterren een teken waren van de goden. Ook nu vinden veel mensen het een bijzonder moment, vooral omdat je niet altijd een vallende ster ziet wanneer je dat wilt. Het blijft een moment vol verwondering en hoop, want wie weet komt je wens uit.
Veelgestelde vragen over vallende sterren
- Wanneer kun je het beste naar vallende sterren kijken?De beste kans om veel meteoren te zien is tijdens een meteorenzwerm en bij een heldere, maanloze nacht. Augustus en december zijn hiervoor bekende maanden.
- Kunnen vallende sterren het aardoppervlak raken?Meestal verbranden meteoren helemaal in de dampkring. Als er toch een stukje overblijft dat op de aarde valt, noemt men dat een meteoriet.
- Moet je een telescoop gebruiken om dit verschijnsel te zien?Het is niet nodig om naar lichtflitsen van meteoren te kijken met een telescoop. Ze zijn met het blote oog te bewonderen als de nacht donker genoeg is.
- Wat is het verschil tussen een meteoor en een meteoorzwerm?Een meteoor is een enkel lichtspoor in de lucht veroorzaakt door een brandend stofdeeltje. Een meteoorzwerm is een periode waarin heel veel van deze lichtsporen binnen een paar uur te zien zijn.
