Pluto planeet werd ooit gezien als het negende lid van ons zonnestelsel, maar is nu vooral bekend als een dwergplaneet. Dit kleine hemellichaam heeft mensen al sinds zijn ontdekking in 1930 geboeid. Het verhaal van Pluto laat zien hoe nieuwe informatie en inzichten kunnen leiden tot een ander beeld van onze ruimte. In deze blog lees je over de ontdekking van Pluto, wat hem zo uniek maakt, en waarom zijn plek in het zonnestelsel veranderd is.
De ontdekking van Pluto en de eerste indrukken
De ontdekking van Pluto en de eerste indrukken
In het begin van de vorige eeuw gingen wetenschappers op zoek naar een planeet voorbij Neptunus, omdat ze dachten dat er ergens een groot object moest zijn dat invloed had op de banen van Uranus en Neptunus. In 1930 ontdekte de Amerikaanse astronoom Clyde Tombaugh uiteindelijk Pluto. Er ontstond enthousiasme, want er was eindelijk een negende planeet ontdekt!
Pluto kreeg zijn naam van een meisje uit Engeland, die dacht aan de Romeinse god van de onderwereld. Al snel werd Pluto geliefd in boeken, films en zelfs als naam voor de bekende Disneyhond.
Al snel werd Pluto geliefd in boeken, films en zelfs als naam voor de bekende Disneyhond.
Wat maakt Pluto zo bijzonder?
Pluto is een klein hemellichaam met een doorsnee van ongeveer 2377 kilometer. Dat is kleiner dan onze maan. De temperatuur op zijn ijzige oppervlak is enorm laag, ongeveer -230 graden Celsius. Pluto is bedekt met ijs en rots. Soms lijkt zijn oppervlak rood, soms wit, en op sommige plekken zijn er bergen, vlaktes en zelfs mogelijk bevroren rivieren. Rondom Pluto draait een vrij grote maan, Charon. Verder heeft Pluto nog vier kleinere manen: Styx, Nix, Kerberos en Hydra. Pluto draait erg langzaam om zijn as en zijn baan rond de zon is langgerekt en schuin, anders dan die van de acht grote planeten. Pluto doet er 248 aardse jaren over om één rondje om de zon te maken.
De Kuipergordel en andere ijsdwergen
Een opvallend kenmerk van Pluto is zijn plek in het zonnestelsel. Pluto ligt in de Kuipergordel, een ring van ijskoude objecten ver voorbij Neptunus. Daar zijn nog veel meer kleine hemellichamen te vinden, waarvan sommige ongeveer net zo groot zijn. In deze gordel leven duizenden objecten die op planeten lijken, maar veel kleiner zijn. Wetenschappers noemen deze ijsdwergen. Pluto onderscheidt zich doordat hij de eerste was die ontdekt werd. Inmiddels weten we dat hij er maar één van velen is in deze verre zone van ons zonnestelsel. Hierdoor kwamen vragen op over wat nu precies een planeet is.
Waarom Pluto geen officiële planeet meer is
Tot 2006 stond Pluto gewoon in de schoolboekjes als planeet. Maar vanaf dat moment besloot de Internationale Astronomische Unie anders. Ze stelden duidelijke regels op voor het woord ‘planeet’. Een planeet moet om de zon draaien, rond van vorm zijn, en zijn baan schoongeveegd hebben van andere grote brokstukken. Pluto voldoet niet aan de laatste regel, want in de Kuipergordel zijn nog veel meer zware objecten in de buurt. Wetenschappers noemden Pluto daarom een ‘dwergplaneet’ samen met Eris, Haumea en Makemake. Deze verandering leverde veel discussie op tussen experts en het grote publiek. Toch blijft Pluto planeet voor altijd een bijzondere plek houden in ons zonnestelsel, omdat hij als eerste bekende brokstuk uit de Kuipergordel zoveel over onze kosmos heeft geleerd.
De reis van ruimtesonde New Horizons langs Pluto
Het duurde tot 2015 voordat er een ruimtesonde langskwam bij Pluto. De Amerikaanse New Horizons stuurde prachtige foto’s van het oppervlak en gaf veel antwoord op vragen over de samenstelling, atmosferen en het klimaat van Pluto. Ook zagen we voor het eerst de beroemde hartvormige vlakte op zijn oppervlak, die grote indruk maakte. Dankzij deze beelden weten we nu zeker dat Pluto veel complexer is dan vroeger werd gedacht. Het feit dat deze dwergplaneet bergen, gletsjers en verstuivend ijs kent, maakt hem tot een wonderlijke plek die blijft inspireren.
Meest gestelde vragen over Pluto planeet
- Waarom noemen we Pluto geen volwaardige planeet meer?Pluto wordt geen planeet meer genoemd omdat hij zijn baan niet heeft ‘schoongeveegd’. Er zweven teveel andere grote objecten dicht in de buurt in de Kuipergordel. Daarom hoort Pluto nu bij de groep ‘dwergplaneten’.
- Wat is de Kuipergordel eigenlijk?De Kuipergordel is een ring van ijs en kleine stenen ver buiten de planeet Neptunus. Het is een verzamelplaats van duizend tot tienduizenden kleine hemellichamen, waaronder Pluto zelf.
- Hoe koud is het op Pluto?De temperatuur op Pluto is extreem laag, soms wel min 230 graden Celsius. Dit komt doordat hij zo ver van de zon weg staat.
- Heeft Pluto een atmosfeer?Pluto heeft een hele dunne atmosfeer die vooral uit stikstof bestaat, met wat methaan en koolstofmonoxide. Soms bevriest deze als Pluto ver van de zon staat.
- Hoe lang duurt een jaar op Pluto?Voor Pluto duurt een jaar 248 aardse jaren. Zo lang doet hij erover om één keer rond de zon te draaien.
