Sterren variëren enorm in grootte: de kleinste hebben een diameter van slechts enkele tientallen kilometers, terwijl de grootste sterren een diameter van meer dan een miljard kilometer kunnen bereiken. Ter vergelijking: de zon heeft een diameter van ongeveer 1,4 miljoen kilometer, maar is daarmee nog maar een middelgrote ster.
De verschillen in grootte tussen sterren zijn zo groot dat ze nauwelijks te bevatten zijn. Als je de zon zou vervangen door de grootste bekende sterren, zouden die zich uitstrekken tot voorbij de baan van Jupiter of zelfs Saturn. Hieronder zie je hoe sterren zijn ingedeeld op basis van grootte.
Hoe groot zijn sterren in vergelijking met de zon?
Astronomen gebruiken de zon als maatstaf. Een ster die twee keer zo groot is als de zon heeft een straal van twee “zonstralen” (aangeduid als R☉). Zo kun je de grootte van iedere ster snel plaatsen.
- Neutronensterren: diameter van ongeveer 20 tot 30 kilometer. Dit zijn de overblijfselen van explodeerde sterren. Hoewel ze extreem klein zijn, hebben ze een massa die vergelijkbaar is met die van de zon.
- Witte dwergen: vergelijkbaar in grootte met de aarde, dus een diameter van zo’n 10.000 tot 20.000 kilometer. De zon wordt op termijn ook een witte dwerg.
- Rode dwergen: kleiner dan de zon, met een diameter van ruwweg 100.000 tot 600.000 kilometer. Dit zijn de meest voorkomende sterren in het heelal.
- De zon (een gele dwerg): diameter van ongeveer 1,4 miljoen kilometer. Dit geldt als een gemiddelde ster.
- Reuzensterren: 10 tot 100 keer groter dan de zon, dus een diameter tot zo’n 140 miljoen kilometer.
- Superreuzen: 100 tot ruim 1.000 keer groter dan de zon. Bekende voorbeelden zijn Betelgeuze en Antares.
- Hypergiganten: de absolute top, met een diameter van meer dan een miljard kilometer. De ster UY Scuti werd lange tijd beschouwd als een van de grootste bekende sterren, met een straal van naar schatting 1.700 keer die van de zon.
Concrete voorbeelden van bekende sterren en hun afmetingen
Betelgeuze, de rode superreus in het sterrenbeeld Orion, heeft een diameter van naar schatting 700 tot 1.000 keer die van de zon. Als Betelgeuze op de plek van de zon stond, zou de ster zich uitstrekken tot voorbij de baan van Mars, en mogelijk zelfs Jupiter.
Antares, in het sterrenbeeld Schorpioen, is vergelijkbaar groot. Proxima Centauri, onze dichtstbijzijnde ster na de zon, is juist een stuk kleiner: een rode dwerg met een diameter van ongeveer 14% van de zon, iets groter dan Jupiter.
Sirius, de helderste ster aan de nachtelijke hemel, is met een diameter van bijna twee keer die van de zon al merkbaar groter, maar valt volledig in het niet bij de echte reuzen.
Waardoor verschilt de grootte van sterren zo sterk?
De grootte van een ster hangt vooral af van de massa waarmee ze ontstaan zijn. Uit een zwaardere gaswolk ontstaat een grotere, hetere ster. Massieve sterren verbranden hun brandstof veel sneller en kunnen uitdijen tot superreuzen op het einde van hun leven. Lichtere sterren, zoals rode dwergen, zijn compact en stabiel, en kunnen miljarden jaren lang vrijwel onveranderd blijven branden.
Leeftijd speelt ook een rol. Een ster kan in de loop van zijn leven flink van grootte veranderen. De zon zal over zo’n vijf miljard jaar uitdijen tot een rode reus en daarbij Mercury en Venus verzwelgen, voordat ze inkrimpt tot een witte dwerg.
Zijn grotere sterren ook helderder?
Over het algemeen wel, maar het is niet zo simpel. Helderheid hangt af van zowel grootte als temperatuur. Een kleine, extreem hete ster kan meer licht uitstralen dan een grote, koele ster. Witte dwergen zijn klein maar erg heet. Rode reuzen zijn groot maar relatief koel, wat hun roodachtige kleur verklaart.
Ook de afstand speelt een grote rol. Zelfs als je alle sterren op dezelfde afstand zou plaatsen, zijn ze niet allemaal even helder. Dat ligt aan de combinatie van grootte en oppervlaktetemperatuur, niet aan grootte alleen.
Sterren komen dus in alle maten: van een compacte neutronenster van twintig kilometer doorsnee tot een hypergigant die groter is dan een miljard kilometer. De zon is een typische, middelgrote ster. Wie naar de sterrenhemel kijkt en een felverlichte ster ziet, kijkt naar een object dat mogelijk honderden tot duizenden keren groter is dan alles wat je hier op aarde kunt voorstellen.
