De eerste mens op de maan was Neil Armstrong, een Amerikaanse astronaut en testpiloot. Op 21 juli 1969 zette hij als eerste persoon ooit voet op het maanoppervlak, tijdens de Apollo 11-missie van NASA. Zijn eerste woorden op de maan zijn inmiddels wereldberoemd: “That’s one small step for man, one giant leap for mankind.”
Wie was Neil Armstrong?
Neil Alden Armstrong werd geboren op 5 augustus 1930 in Wapakoneta, Ohio. Hij was van jongs af aan gefascineerd door de luchtvaart en haalde zijn vliegbrevet al voordat hij zijn rijbewijs had. Na een carrière als gevechtspiloot bij de Amerikaanse marine en later als testpiloot werd hij in 1962 geselecteerd als astronaut door NASA.
Voor zijn vlucht naar de maan had Armstrong al ervaring in de ruimte opgedaan. Hij was commandant van de Gemini 8-missie in 1966, waarbij hij de eerste geslaagde koppeling van twee ruimtevaartuigen in een baan om de aarde uitvoerde. Die technische vaardigheden maakten hem tot een logische keuze voor de meest risicovolle missie die NASA ooit had gepland.
De Apollo 11-missie: hoe de eerste mens op de maan aankwam
De Apollo 11-missie vertrok op 16 juli 1969 vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Aan boord waren drie astronauten: Neil Armstrong als commandant, Buzz Aldrin als piloot van de maanlander, en Michael Collins als piloot van het commandoschip. Collins bleef in een baan om de maan terwijl Armstrong en Aldrin afdaalden naar het oppervlak.
De maanlander, met de naam Eagle, landde op 20 juli 1969 in het gebied dat de Zee van Rust heet. Kort na middernacht (Nederlandse tijd op 21 juli) daalde Armstrong de ladder af en zette zijn linkervoet op de maan. Buzz Aldrin volgde hem ongeveer twintig minuten later. Samen brachten ze ruim twee uur door op het maanoppervlak. Ze plaatsten een Amerikaanse vlag, verzamelden maanstenen en installeerden wetenschappelijke instrumenten.
Wat zei Armstrong toen hij de maan betrad?
Zijn beroemde uitspraak, “That’s one small step for man, one giant leap for mankind”, is een van de bekendste citaten uit de geschiedenis. Armstrong zelf beweerde dat hij “a man” had gezegd, met het lidwoord, maar dat dit verloren ging in de ruis van de verbinding. De zin met “a man” maakt inhoudelijk meer zin, omdat hij dan een tegenstelling maakt tussen één persoon en de hele mensheid. Hoe dan ook, de woorden drukten exact uit wat de wereld op dat moment voelde.
Wat deed Armstrong na de maan?
Na zijn terugkeer op aarde bleef Armstrong opvallend bescheiden. Hij vermeed de schijnwerpers en gaf slechts zelden interviews. Hij werkte enige tijd voor NASA in een administratieve rol en was later professor luchtvaarttechniek aan de Universiteit van Cincinnati. Armstrong overleed op 25 augustus 2012 in Cincinnati, op 82-jarige leeftijd, aan complicaties na een hartoperatie.
Buzz Aldrin, de tweede mens op de maan, en Michael Collins, die in een baan om de maan bleef, zijn ook onlosmakelijk verbonden met deze missie. Maar de vraag wie de eerste mens op de maan was, heeft altijd één duidelijk antwoord: Neil Armstrong.
Armstrong werd niet gekozen door toeval. Hij was een ervaren piloot, kalm onder druk en technisch uiterst bekwaam. Dat bewees hij nog in de laatste seconden voor de landing, toen hij de automatische piloot handmatig overnam omdat het voorziene landingsgebied vol rotsblokken bleek te liggen. Hij landde de Eagle met nog geen dertig seconden brandstof over.
